viernes, 27 de septiembre de 2013

Artículo: El Ram: el mejor fracaso canadiense

Traducido con permiso expreso de FoW
Título original: The Ram: Canada’s Most Successful Failure
Autor: Andrew J. Lucas
Enlace original: www.flamesofwar.com
Traducción: Marcos García (Kushtar)


El Ram (Carnero) fue una de las contribuciones canadienses más notables al esfuerzo bélico aliado y se merece su lugar en la historia, aunque sólo sea como tanque enviado a primera línea para ser desguazado de inmediato y reutilizado en varios papeles diferentes al de tanque de batalla.

La situación que llevaría a la necesidad de un tanque diseñado y construido en Canadá comenzó al final de la I Guerra Mundial, cuando el número de personal alistado en su ejército cayó de 200.000 soldados a una cifra en tiempos de paz alrededor de los 4.500. La sección blindada de estas fuerzas armadas consistía en un puñado de tanques ligeros Vickers Mk VI y una docena de vehículos ametralladores Carden Loyd: muy lejos de ser un despliegue impresionante, pero sus políticos creían que valdrían para servir al país y apoyar a la Commonwealth en caso de guerra. Se creía que el ejército inglés proporcionaría el grueso de cualquier fuerza militar necesaria, sobre todo en lo referente a blindados. Dicha creencia cambiaría radicalmente en mayo de 1940, cuando Inglaterra se defendía a la desesperada y ni se acordaba de Canadá.

Al caer Francia en manos alemanas varias cosas cambiaron para Canadá y el mundo en general:

■ Las tácticas cambiaron el papel de los blindados, de ser un simple apoyo ligero desde posiciones estáticas hasta convertirse en unidades acorazadas y veloces con una gran pegada, lo cual convertía en inservibles la mayoría de diseños de tanques de la Commonwealth.

■ Las fuerzas blindadas inglesas estaban diezmadas y su capacidad para reemplazar las pérdidas muy limitada por el bloqueo de los U-boot.

■ Canadá se dio cuenta de que tendría que aumentar sus fuerzas acorazadas, para abastecer a su propio ejército y reemplazar los tanques ingleses perdidos.

■ Canadá había suprimido su escuela militar de carristas.

■ Y lo más importante: ¡Canadá carecía de industria para la fabricación de tanques!


El estado del ejército canadiense en 1940 era correcto para los años de entreguerras, pero totalmente incapaz de ayudar a Inglaterra en el conflicto europeo. Tras la pérdida de casi todos los tanques ingleses durante los veloces avances de la Blitzkrieg en Francia, el resto de la Commonwealth se puso en pie de guerra al hacerse evidente que los blindados necesarios para reemplazarlos no se podrían fabricar en Inglaterra. Las estimaciones más conservadoras estimaron que la contribución canadiense rondaría las 1.200 unidades, suficientes para equipar dos divisiones blindadas completas. Todo el equipo, las cadenas de montaje e incluso el entrenamiento de los carristas tendría que crearse desde cero. Se realizó un pedido a la Angus Shops de la Canadian Pacific Railway, en Montreal, para la compra de 488 Valentines. Sin embargo, los demás tendrían que ser de un diseño nuevo. 

El Comité de Tanques Interdepartamental tenía planes para completar la cuota exigida a Canadá con los M3 Lee americanos, que empleaban un diseño ya en producción que se podría adaptar con facilidad a la capacidad productiva canadiense. El coronel F. F. 'Fighting Frank' Worthington, comandante de la Escuela de Carristas canadiense antes de su supresión y vuelto a nombrar en su puesto ahora que había reabierto sus puertas, era partidario de un diseño totalmente nuevo. Sería un tanque superior al M3 y mejor equipado para las necesidades británicas y canadienses. A principios de 1940 se dio luz verde a la producción del que sería conocido como el tanque Ram (Carnero).

Línea de producción de Ram

El Ram no fue diseñado desde cero, como Worthington había pedido, sino como un punto intermedio entre la rapidez de empezar con un diseño ya existente (el M3) y el diseño superior que el coronel había imaginado. Se conservó el chasis del M3, por el buen resultado había dado en el Lee y la facilidad con la que podía fabricarse, pero la parte superior de la barcaza sería totalmente nueva y diseñada por un conglomerado de la Montreal Locomotive Works, la British Tank Mission, el Comité de Tanques Interdepartmental y la Escuela de Carristas en la persona del coronel Worthington, cuyos consejos seguían dando forma a las fuerzas blindadas canadienses. Este esfuerzo combinado dio como resultado el Ram Mk. I, que salió rodando por primera vez de la cadena de montaje en apenas seis meses.

El modelo piloto combinaba el fiable chasis del M3 con una barcaza totalmente renovada, mucho más aerodinámica y que eliminaba las trampas de proyectil (una trampa de proyectil era un lugar donde el disparo enemigo era rebotado por el blindaje exterior hacia otro punto del tanque, normalmente más débil o vulnerable). Irónicamente esta barcaza y su torreta eran demasiado grandes para poder fabricarse en Canadá, al menos por el momento, por lo que tuvieron que encargarse a los Estados Unidos. La torreta iba a tener un cañón de 75 mm, pero se redujo en tamaño para equiparla con uno de 2 libras.

El Ram Mk. I con el cañón principal de 2 libras

Por suerte el diseño de la torreta incluía una placa frontal desmontable, que permitía el montaje de varios manteletes para cañones. Este rasgo se usó casi inmediatamente en el mejor armado Mk. II, que montaba un cañón de 6 libras, calibre que se había convertido en el objetivo estándar del ejército una vez estos cañones estuvieron disponibles en cantidades. Sólo se conoce la fabricación de 50 tanques Ram Mk. I con el cañón de 2 libras; la producción final fue la del Mk. II con su cañón de 6 libras.

El Ram Mk. II con cañón principal de 6 libras

Otras diferencias entre el Lee y el Ram eran la eliminación de la cúpula de la torreta, la reducción de la silueta del tanque, la ubicación de la radio No.19 en la torreta (en lugar de en el chasis) y el añadido de una ametralladora de calibre .30 en una cúpula frontal izquierda. El tanque resultante era elegante y, para su época, fue sin duda uno de los "tanques de crucero" (NdT: un concepto acuñado por los ingleses en la época de entreguerras, para definir un tanque ágil y autónomo capaz de operar por su cuenta, en contrapartida con el "tanque de infantería" más pesado y vulnerable) más avanzados en producción. Entre noviembre de 1941 y julio de 1943 se produjeron 2.122 tanques Ram sin dejar nunca de perfeccionar cada vez más su diseño. Algunos de estos cambios fueron menores, como los interruptores de los paneles o los engranajes de los embragues, mientras que otros, como la eliminación de la cúpula de la ametralladora por un emplazamiento esférico, o el cambio del motor Wright al Continental, fueron más drásticos. Al final de su producción el Ram era un tanque de crucero sobrio y robusto, que prometía desenvolverse muy bien en el frente. Por desgracia nunca llegaría a entrar en combate, a pesar de enviarse 1.900 unidades de Ram I y II a Inglaterra.

¿Qué les ocurrió a los Ram que se enviaron a Europa? La respuesta corta es: los Estados Unidos de Norteamérica. La producción americana de los M4 Sherman sobrepasaba de largo los modestos esfuerzos canadienses en la fabricación de sus Ram, y tenía más sentido equipar a todas las unidades con vehículos iguales en lugar de la combinación de Lee/Ram que proponían los canadienses. Una vez que los aliados se toparon con los Pantera en Normandía, quedó patente la importancia vital de los Sherman Firefly con su cañón de 17 libras y el Ram quedó relegado al olvido por completo como tanque de batalla. Los vehículos que ya estaban en Inglaterra fueron enviados a unidades de entrenamiento.

El Ram en un campo de entrenamiento

Una vez tomada la decisión de no equipar a las divisiones blindadas con él, el Ram fue convertido en puestos de observación y mando para los regimientos de artillería. Se les hicieron varios cambios a estos tanques durante su resignación, como equiparlos con un cañón falso, mesas de mapas, equipo de observación y radios adicionales. Estos puestos de observación móviles eran muy queridos por sus tripulaciones y apreciados por las unidades británicas en las que sirvieron.

Un ejemplo de Ram usado como puesto de observación

Otra variante del Ram fue como transporte de munición. Se fabricaron 28 sin torretas ni habitáculos de munición, para permitir el transporte de todos los proyectiles posibles a los regimientos de artillería. Una sencilla modificación a los Ram que ya estaban en el continente permitió que más de estas variantes se pusiesen en funcionamiento por toda Europa. Los Transportes de Munición y Mando OP (llamados a veces Wallaby) fueron los únicos modelos de Ram en entrar en combate sin modificar, tal y como fueron diseñados en su día, pero no los únicos en ver su ración de la guerra.

Se dice que la necesidad es la madre de la inventiva. Aunque el abundante abastecimiento de Shermans significó que la mayoría de Ram enviados a Europa se habían quedado languideciendo en los depósitos del lado equivocado del Canal de la Mancha, este tanque aún tendría una segunda oportunidad cuando cambiaron las mareas de la guerra. Su chasis seguía siendo uno de los más robustos fabricados y tenía suficientes partes en común con el del Sherman como para que su mantenimiento en el frente fuese sencillo. Y lo que era más importante desde el punto de vista práctico, tenía suficiente blindaje como para poder convertirlo con facilidad en un vehículo blindado de transporte que diese protección a las tropas mientras los aliados cruzaban Normandía.

El Ram Kangaroo

El Ram Kangaroo
Los primeros y de mejor recuerdo para las tropas que montaron en ellos fueron los Ram Kangaroo (Canguro). Tras el despliegue con éxito de los Defrocked Priests (NdT: Sacerdotes Excomulgados, un juego de palabras que hace referencia al cañón autopropulsado americano M7 Priest, que fue convertido en transporte de tropas quitándole el cañón, por lo que los soldados decían lo que lo habían "excomulgado") durante la Operación Totalize, se hizo patente que éstos se quedaban un poco cortos en potencia y su ligero blindaje los hacía muy vulnerables a las armas antitanque enemigas. También habían estado en servicio sin tregua desde agosto de 1944, lo que hacía que el mantenimiento para que siguiesen funcionando se estuviese convirtiendo en una tarea titánica.

El 1er Escuadrón de Transportes Blindados de Tropas canadiense se equipó con Ram Kangaroo en octubre de 1944 durante su despliegue. Se organizaron en cuatro vehículos por sección, tres secciones por escuadra y cuatro escuadras en total. Incluyendo el cuartel general sumaban un total de 64 Canguros, cada uno con una tripulación de dos hombres y capaz de llevar a 10 soldados al combate.

Cada Ram fue modificado quitándole la torreta y moviendo de sitio algunos sistemas internos como la radio No.19 y el intercomunicador. La mayoría ya no tenía la cúpula secundaria con la ametralladora, sino que venían de fábrica con el montaje esférico de los últimos modelos de producción. A veces los soldados más afortunados podían conseguir bancos para una comodidad adicional, aunque según la mayoría de informes preferían la protección antibalas que ofrecían sus paredes a cualquier confort añadido.

Un ejemplo de Kangaroo con ametralladora en montaje esférico

Como cada vehículo era una modificación de un modelo ya existente, muchos de los Kangaroo sufrieron aún más alteraciones en los talleres y a manos de sus tripulaciones. Todos ellos eran descubiertos para acomodar a sus pasajeros y contaban con una ametralladora como protección contra infantería, bien en la cúpula lateral inicial o en un montaje esférico. A muchos de ellos también les añadieron una ametralladora de calibre .50 u otra más de calibre .30.

Un Ram Badger. Nótese la torreta auxiliar

El Ram Badger
El asalto a fortificaciones demostró lo útiles que podían ser las nuevas armas como el lanzallamas a la hora de eliminar a las tropas atrincheradas. Pero el índice de mortalidad de los operarios de lanzallamas nunca dejó de ser un tema controvertido; el transporte Wasp, que llevaba 75 galones de combustible en un vehículo blindado ligero, tuvo mucho éxito y la esperanza de vida de sus tripulantes aumentó mucho. No obstante seguía siendo muy vulnerable a las armas antitanque y la mayoría de fuego de armas ligeras. Así pues se llegó a la conclusión de que se necesitaba un vehículo más resistente; aunque ya había en uso tanques Churchill Crocodile y conversiones del M4 Sherman, también hacían falta vehículos más rápidos y en mayores cantidades.

El chasis del Ram era ideal, sobre todo una vez eliminada la torreta para hacer sitio a los tanques de combustible del Wasp. Las primeras conversiones de los tanques Ram con el sistema de lanzallamas de los Wasp II fueron empleadas por la 5ª Brigada Blindada canadiense en Holanda en 1945.

Muchas de estas conversiones del Ram, a las que se llamó Badger (Tejón), situaban el lanzallamas del Wasp en el lugar de la ametralladora de calibre .30 lo cual les daba un amplio arco de disparo. El eyector de combustible estaba montado realmente al revés, pero se demostró que esto no afectaba para nada a la eficacia del arma, mientras que la parte trasera albergaba el combustible. Muchos, aunque no todos, de estos Badger tenían una plancha de acero cubriendo la abertura donde estaba la torreta original del tanque. Versiones posteriores venían con una pequeña torreta auxiliar sobre esta plancha, que hacía las veces de cúpula del comandante, así como una ametralladora de calibre .30 como defensa contra infantería. La versión final del Badger era un Ram Mk. II casi intacto con la torreta original con su cañón principal, así como el lanzallamas del Wasp ocupando el lugar de la ametralladora del chasis. Esta versión del Badger fue la cosa más parecida a un Ram de serie que llegó a ver acción de primera mano, aunque tampoco se sabe si alguno de ellos llegó siquiera a disparar su cañón principal.

El Ram ARV II. Atención al cañón falso

El Vehículo Blindado de Recuperación Ram
Se desarrollaron dos vehículos de recuperación a partir del chasis del Ram: el ARV I, que era poco más que un remolque con soportes, poleas y cabestrante con cadenas, y el ARV II, que reemplazó la torreta del Ram con una casamata y un cañón falso, además de tener un cabestrante más potente, una grúa y una pala trasera, lo que le permitía recuperar vehículos de hasta 25 toneladas. Por supuesto estos tanques estaban desarmados, pero sirvieron tan bien como cualquier otra modificación del Ram y fueron muy apreciados por las unidades que contaban con ellos.

Otras variantes
Reflector
El Ram también sirvió como chasis o banco de pruebas para otros usos. Se añadió un reflector de 40 pulgadas a algunos Kangaroo en 1944, de forma que pudiesen actuar como iluminación móvil para los aeródromos alejados o en las operaciones aéreas nocturnas.

Un ejemplo de Ram como tractor de artillería

Tractor de artillería
Se realizó una versión con una barcaza más alta para poder remolcar cañones antitanque de 17 libras y almacenar su munición. La diferencia con el Wallaby, que no era más que un transporte de munición, es que esta variante era un vehículo asignado permanentemente a la pieza y sus artilleros.

Un Ram modificado como cañón autopropulsado de 3.7"

Cañón autopropulsado de 3.7"
Inestable por naturaleza debido al alto centro de gravedad causado por su enorme cañón, esta versión del Ram nunca llegó a ver la acción ya que resultaba tan peligrosa para su dotación como para el enemigo.

AVRE
Se enviaron dos Ram a los Ingenieros Reales para ser probados como blindados de apoyo para tareas sobre el terreno, pero nunca fueron usados ya que los Churchill eran mucho mejores en ello.

Ejemplo de un Ram Porpoise o BARV

Vehículo Blindado de Recuperación en Playas
Los Vehículos Blindados de Recuperación en Playas (BARV por sus siglas en inglés), también conocidos como Ram Porpoise (Marsopa), eran modificaciones diseñadas para recuperar otros vehículos atascados o dañados durante un desembarco anfibio. Al igual que el propio Ram, estos vehículos no fueron capaces de competir con las variantes del Sherman ya disponibles para la tarea.

Conclusión
En julio de 1943 se habían fabricado un total de 2.122 vehículos, incluidos 84 Puestos de Observación Artillera, para su envío a Inglaterra. Aunque la mayoría de ellos nunca sirvieron para los papeles para los que habían sido diseñados, se portaron con dignidad y dejaron una buena impresión en todos aquellos que prestaron servicio en o con ellos.

Tras la guerra la mayoría de los chasis supervivientes de los Ram fueron entregados por el Ejército Canadiense a los 1º y 2º Batallones Blindados del Ejército Real Holandés, que estaba empezando a crear sus primeras unidades acorazadas. Usando los Ram almacenados en bases holandesas y con el refuerzo de otros 44 provenientes de Inglaterra, estos dos batallones pronto contaron con 73 tanques operativos a pesar del maltrato al que habían sido sometidos los Ram durante la guerra.

Resulta irónico que estos tanques holandeses fuesen los únicos Ram desplegados como tanques de crucero, que había sido su objetivo inicial, e incluso 40 de ellos fueron reequipados con cañones de 75 mm. Hubiera sido interesante ver cómo se hubiesen comportado estos tanques, tan cercanos a la idea original de su diseño, frente a los Sherman y Sherman Firefly que los eclipsaron en Europa.

3 comentarios:

  1. Fantástico articulo, me encantan este tipo de historias curiosas.

    ResponderEliminar
  2. Gracias por tu comentario, Miguel, nos alegramos de que encuentres interesantes estos artículos :-)

    ResponderEliminar